EL
APOCALIPSIS NEANDERTAL
El hombre[cc1] de
Neandertal1 (Homo
neanderthalensis u Homo sapiens neanderthalensis) es
una especie extinta del géneroHomo que habitó Europa y
partes de Asia occidental El examen de restos antiguos hallados en
las cuevas de Châtelperron, en Francia, podrían indicar que
convivió con el hombre de Cromañón, primeros hombres modernos en Europa. La comparación del genoma de los neandertales y los
humanos modernos apunta a un origen común de las dos especies y a una
hibridación posterior entre ellas hace unos 100 000 años.
Anatómicamente[cc2] , los esqueletos neandertales son robustos,
con un tórax ancho y extremidades cortas. El cráneo se distingue por los arcos supraorbitarios
prominentes, frente baja
e inclinada, la ausencia de mentón y una capacidad craneal comparable
o superior a la de los hombres modernos.
En los [cc3] yacimientos
neandertales del Paleolítico medio
se han encontrado herramientas de piedra y artefactos cuyo estilo se describe
como cultura Musteriense. En los últimos tiempos de los neandertales
aparece en el registro arqueológico el estilo Châtelperroniense, considerado como más
«avanzado» que el musteriense. Los neandertales eran omnívoros y posiblemente
practicaban el canibalismo.
Se desconocen[cc4] las
causas exactas de su extinción; entre las hipótesis consideradas, varias
guardan relación con la expansión de Homo sapiens sapiens en Eurasia, o por los cambios
ambientales ligados a cambios de clima.
El hallazgo del Homo
antecessor en Atapuerca ha
esclarecido el significado de la mandíbula aparecida en 1907 en Mauer,
cerca de Heidelberg (Alemania), la cual coincide cronológicamente con los[cc5] Homo erectus, pero difiere de éstos y de los
neandertales, concluyéndose que quizás fuera un estadio intermedio
entre Homo erectus u Homo ergaster y neandertales. En dichos casos
hablamos de la glaciación
de Mindel o del interglaciar
Mindel-Riss, respectivamente. El último de estos cráneos está
más evolucionado aún que la mandíbula del primero, pero su capacidad craneal es
baja (poco más de 1150 cc).
El descubrimiento[cc6] del
genoma completo del neandertal ha ayudado a establecer de forma más exacta los
tiempos de divergencia entre las distintas estirpes.
POBLACIÓN
Se ha estimado[cc7] que
la población neandertal fue más o menos constante durante los 200.000 años que
existieron y era sólo de unos 7.000 individuos en todo el continente europeo
EXTINCIÓN
El momento preciso de su
extinción ha sido motivo de debate. En 2014, Thomas Higham, de
la Universidad de Oxford,
estableció que los últimos restos neandertales en Europa eran datables por
radiocarbono entre los 41 000 y los 39 000 años,
coincidiendo con el inicio de un período de bajada de las temperaturas en el
continente europeo, 5000 años después de que Homo sapiens iniciara su
presencia en el mismo continente. Recientes investigaciones[cc8] abren
la posibilidad de presencia de neandertales mucho más al norte del área de
distribución habitual, como en la localidad rusa subártica de Byzovaya, en la
que se han encontrado restos arqueológicos musterienses (Paleolítico Medio) datados entre hace 34 000
y 31 000 años. Los
últimos reductos de neandertales, datados en unos 28 000 años, se
encontraron en el sur de la Península Ibérica (España y Portugal),9 15 aunque las últimas dataciones con ultrafiltración y otras
técnicas adelantan muchas de esas fechas al menos 10 000 años,16 proponiendo como fecha de extinción del neandertal hace entre
41 000 y 39 000 años.
Se han propuesto[cc9]
muchas explicaciones para la extinción de los neandertales, en relación o no
con la expansión de los cromañones, con
los que convivieron en Europa en los últimos milenios de su vida como especie.
Aunque[cc10] la rápida desaparición de los neandertales tras la
irrupción del Homo sapiens sapiens en Europa sugiere que estos
últimos estuvieron relacionados con la desaparición de los neandertales,
La hipótesis de extinción por la
rigurosidad de la última
gran glaciación parece descartada, ya que los neandertales
habrían estado muy bien adaptados al clima glacial. Por otra parte, la hipótesis de mixogénesis
o hibridación Homo sapiens sapiens/Homo sapiens neanderthalensis[cc11] resulta, por los mapeos de secuencias de ADN,
bastante probable,18habiéndose
encontrado restos (niño de Lapedo) que
parecen ser un ejemplar híbrido.
Un estudio publicado en
el American Journal of Physical Anthropology sugiere que los neandertales podrían haberse extinguido a causa de las enfermedades tropicales
transmitidas por seres humanos que emigraron de África.
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